— 40 и по рукам. Это последнее слово. Знаю я, где ты их достаёшь, даю уши на отсечение, ты час назад от крови их отмывал, — слова данмера заставили Торонира поморщиться. Речь шла о довольно крупных изумрудах, над ценой которых он с Аарином спорил уже битых двадцать минут. Треклятый данмер умудрился даже надавить на то, как Торонир кинул его на прошлой неделе товаром, о низком качестве которого босмер не имел ни малейшего понятия.

Но Аарин был прав — действительно ещё утром какой-то изрядно потрёпанный каджит притащил завёрнутые в окровавленную мешковину изумруды и продал за бесценок. И как только этот хрыч каждый раз бьёт прямо в цель?
— Слушай, да даже если и от крови, какая тебе разница? Да хоть а коньем навозе, самоцвет каким был таким и остался! 55, дорогой Аарин, решайся. У меня дел невпроворот, "Бездонный кошелёк" закрывать пора, а у меня там два клиента ждут. — Торонир демонстративно подвинул к себе зелёные камни, всем своим видом показывая, что намерен заканчивать эту непродуктивную беседу.

— Да что ты понимаешь, торгаш неотёсанный?! — гневно воскликнул данмер. — Я по твоему буду их в в амулеты пихать или чашки золотые инкрустировать? Это магия, Торонир, магия! Камни всё помнят, где были, кто их касался, а капля крови — это вообще неизгладимая инсинуация!

"Конченный..." — устало подумал босмер, изобразив на лице искреннее непонимание. Ему отчаянно хотелось выпроводить этого недоумка и больше не иметь с ним дел. Вот только Деру больно выгодные сделки предлагал и довольно регулярно.

Аарин, к счастью быстро остыл, решив, что объяснять что либо несведущему в таких делах торговцу бесполезно. Он украдкой оценил лицо Торонира и решил, что тот достаточно обессилел. Пора переходить к главному.
— Ладно, — сказал Деру примирительно. — Ты мне просто не оставляешь выбора, — с этими словами он неспешно выудил из недр робы два белых остроконечных кристалла, гнездящихся в резном ободке из странного металла. — Знаешь что это?

Босмеру понадобилось несколько секунд, чтобы сравнить увиденное с воспоминанием об иллюстрации в старой книге, которую он читал пару недель назад. Кстати в книге, которую ему Аарин и продал. Зрачки Торонира сузились.
— Я... подожди, они же считаются давно утерянными...

— Теряешь хватку, друг. Какая непозволительная наивность с твоей стороны, — язвительно ответил Деру и поспешил спрятать камни Варла обратно.

— Я на это не куплюсь... — Босмер отвернулся, судорожно размышляя. Его сердце стучало в бешеном ритме. Очевидно, что Деру играет с ним, но если всё же удастся выдрать легендарные камни древних Айлейдов из его жадных скрюченных пальцев... это будет лучшей сделкой за несколько месяцев, а может даже и за год — уж кто-кто, а Торонир знает, куда их можно выгодно перепродать. — Постой, не торопись. Объясни — как? — Торговец постарался сделать как можно более незаинтересованный вид.

— Тебя же клиенты ждут? — Невозмутимо вымолвил данмер. — Сейчас времена такие. Наследие Айлейдов привлекает всё больше внимания, и всё больше безумцев лезут в эти напичканные ловушками и нежитью руины. Или ты не заметил, как часто в последнее время на рынке стали мелькать Велкиндские камни? Вот то-то же. Эти тоже сохранились, но чрезвычайно редки. Нет, ты не подумай, я не идиот, чтобы туда соваться. Скажем... они достались мне примерно так же, как и твои изумруды. Поговорим?

Торонир лишь кивнул, серьёзно глядя на данмера, подготовившись к жаркой торговле. Интересно, сколько же Аарин завернёт?

— Мы с тобой давно дела ведём, дорогой Торонир. И пусть меня часто выводит из себя твои упрямство и нахальность, а порой даже жадность — мне нравятся эти дела. Предлагаю так - все шесть изумрудов я беру по тридцатнику, а ты у меня берёшь оба камня Варла по 400.

Босмер задумался. Предложение выглядело настолько неправдоподобным и смехотворным, что не осталось даже почвы для поторговаться.
— Знаешь, Деру. Я, пожалуй, откажусь, — осторожно ответил он. — Вот только что ты про наивность разглагольствовал, — он сделал паузу. — Не хочу разорять своего друга.

Аарин кивнул:
— Понимаю, подозрительно, — и продолжил вполголоса. — Просто боюсь я. Ты проверенный, к товару всегда молчание прилагается, а это знаешь как ценно? Особенно сейчас. В общем не нужны они мне, а ты — мой единственный вариант, где ещё я так безопасно разживусь? Завтра кто-то спросит: "Торонир, а где ты такую ценность нарыл", а я буду спать спокойно и знать, что до меня эти лишние вопросы не дойдут, — данмер отстранился и продолжил уже в нормальном тоне. — Впрочем, если ты настаиваешь, то я с радостью приму твою цену. По 600?

— 400 и точка, — твёрдо ответил хозяин "Бездонного кошелька". Сомнения ещё глодали где-то в глубине души, но эта необычайно откровенная речь Деру заставила босмера закрыть глаза на бдительность. — Если это не дурацкий розыгрыш.

— За кого ты меня принимаешь? — Раздражённо фыркнул Аарин и положил завёрнутые в ткань камни Варла на бочку.

Торонир в ответ быстро отсчитал 620 септимов и ссыпал их в мешочек вместе с изумрудами.
Деру Аарин подмигнул, пряча мешочек под робу:
— Я надеюсь, ты этого не забудешь.

— Да... Я слишком стар для таких переживаний, — никогда не понятно, лукавит Аарин или говорит на полном серьёзе, ведь данмер был довольно молод, но тем не менее часто сетовал на возраст. — Что ж, не буду тебя больше задерживать. У меня ещё дела в Портовом.
После этих слов оба эльфа вернулись из подвала в помещение, и Торонир сразу же взялся за ожидающих его клиентов. Деру, даже не удостоив их взглядом, вышел на улицы Торгового района и направился в сторону Эльфийских садов.

Не успел Аарин сделать несколько шагов по мостовой, как к нему подкралась мелкая каджитка бродяжьей внешности. Впрочем, Деру её заметил — скрытность является его сильной стороной.
— Йахой, старик. Я знаю, что у тебя что-то есть, — услышал Деру её не по-каджитски звонкий и вкрадчивый голос.
— Не сегодня, Дартсви, — устало ответил данмер. — мои исследования требуют моего присутствия.
Девушка тут же поравнялась с Деру, лукаво заглядывая ему в лицо. Пара как раз подошла к вратам в Сады.
— По-моему ты просто не хочешь со мной рассчитываться, — наконец сказала Каджитка.
— Я тебе уже заплатил, — небрежно бросил в ответ эльф.
— Мне хватило на один вечер, — Дартсви упорно смотрела в глаза эльфа.
Деру остановился.
— Тогда будешь сопровождать меня в Чейдинхол.
Каджитка поморщилась — покидать Имперский город не хотелось. Она быть может согласилась бы ещё на путешествие в Лейавин.
— Ну нет, так нет. Если передумаешь — ты знаешь, где меня искать, — правильно расценив молчание Дартсви, ответил Аарин и продолжил свой путь. Девушка некоторое время сверлила его спину взглядом, а затем, махнув хвостом, вернулась в Торговый район.

Деру замер и удивлённо поднял голову вверх — подошедший был на голову выше данмера. Аарин медленно смерил взглядом имперца с головы до ног, хмыкнул, затем вновь принялся изучать незнакомца, на этот раз его одежду.

Даже учитывая многолетний опыт служения в Тёмном Братстве, данмер ни разу в жизни не слышал в свою сторону просьбу сопроводить в качестве охраны.
Итак. Молодой крепкий могучий мужчина подходить к тощему, с семенящей походкой и робой ученика гильдии магов пожилому человеку, которого, казалось пальцем ткнёшь, и тот рассыпется (по крайней мере Аарин годами учился создавать именно такое о себе впечатление), и просит его об услуге сопровождающего. Значит это какая-то ловушка или... шут его знает что ещё.
— Прошу прощения? — осторожно переспросил данмер, слегка приподняв брови.

— Поможешь мне добраться до Чейдинхола? Дороги стали опасными, разбойники совсем обнаглели. Я бы и сам справился, но если их будет трое? Или четверо? А магии они боятся, — пояснил имперец, ничуть не смущаясь ироничного взгляда Аарина.

"Вот оно что..."

— Увы, ничем не могу помочь. Я и сам ищу охрану, — нейтрально ответил данмер.

Мужчина хохотнул:
— Да ладно тебе, я же не говорил что ты должен поджаривать их молниями. Вот чисто для виду, чтобы думали, что со мной маг, — он вдруг резко скосил глаза в сторону. — А чего эта девица нас подслушивает? Ты её знаешь? — Негромко поинтересовался мужчина. — Куда это она... Эй!

Но девушка уже скрылась в Садах. Деру молча терпеливо ждал. У него не было времени прохлаждаться с какими-то проходимцами, но сделать ничего было нельзя — Аарину было необходимо поддерживать репутацию адекватного гражданина.

— Ну хорошо. Если передумаешь, найди меня в "Пенной кружке", — бросил имперец и поспешил пройти через ворота. Деру с досадой медленно двинулся следом — его путь тоже лежал через Сады.

Ещё чуть-чуть, и Элли отдалилась бы достаточно далеко, чтобы забыть неудобную ситуацию. Но к несчастью, кто-то вдруг схватил её за плечо и резко развернул к себе.
Странно, и как этот громоздкий мужик умудрился подкрасться словно каджит?
— Ты чего подслушивала? — Хмуро осведомился имперец, не отпуская плеча девушки, — ты ведь за мной, да? Отвечай!

— За дурочку решила косить, значит? Про Чейдинхол никогда не слышала, тварь ушастая? — Имперец вспылил не на шутку. Похоже, он решил, что его подозрения оказались верны на все сто процентов. Но, как ни странно мужчина вдруг в одно мгновение успокоился. Быть может причиной этому стали косые взгляды редких прохожих.

— Что же это за места такие откуда ты родом и где про одну из самых процветающих провинций Сиродила не слышали? — теперь они выглядели как просто общающаяся пара людей, за исключением едва заметного испуга на лице эльфийки и того, что мужчина продолжал держать её за плечо мёртвой хваткой. — А ну пойдём, расскажешь мне, кто ты и откуда. А я тебе расскажу про Чейдинхол, — с этим словами он потащил её в левый проход, противоположный углу, где находится башня охраны.

Деру проходил мимо них как раз в момент оправданий босмерки. Чокнутый параноик — заключил он и забыл про имперца и заинтересовавшую того девушку. Отвалил от данмера — и славно.
Пройдя мимо двери в дом Герминии Цинны, Аарин завернул за угол, а затем прошёл во внутренний дворик. Уйдя в скрытность, данмер замер, терпеливо проверяя, нет ли за ним слежки. Только спустя пол минуты он прикоснулся к люку, ведущему в канализации, как услышал сзади шаги.

— Знаешь, что я думаю? Они могли бы послать кого-то порасторопнее, — если до этого голос имперца был наполнен горячим негодованием, то сейчас он был холоден, словно акавирская сталь. — Вот мы и пришли, — с ухмылкой сказал мужчина, заводя эльфийку в какой-то пустынный внутренний дворик. К слову, шли они от силу секунд сорок.

Если бы Деру Аарина спросили, как бы он теоретически поступил в такой ситуации, то он не задумываясь ответил бы: подождал бы, пока эти двое разберутся (исход данмеру совершенно безразличен), а затем тихонько ушёл бы по своим делам (в имперский коллектор, в данном случае). Ведь это рационально.
На практике эльф поступил иначе — он просто вышел из скрытности. Сдержанность, мягко говоря, не была чертой Деру, и он взбесился — слишком много этого имперца за последние пять минут.

— Не хочу показаться грубым, милейший, но что-то мне подсказывает, что вам нужна была охрана не для вас, а от вас, — резко произнёс Аарин.

Имперец, вздрогнув, повернулся к данмеру, и тот отметил, что рука мужчины, уже лежавшая на рукоятке кинжала, висящего на поясе, остановилась.
— Мы просто разговариваем. Без посторонних длинных ушей, — нарочито добродушно улыбнулся имперец.

— Замечательно. Не могли бы вы "просто разговаривать" в каком-нибудь другом месте? — раздражённо поинтересовался Деру. Ему надоело терять время. Он должен быть на месте в течении получаса, не говоря уже о том, что примерно через четыре с половиной минуты здесь пройдёт стража, с которой сталкиваться не хотелось.

Деру соображал быстро.

Все люди наглые — так считал Аарин. И их наглость измеряется в страхе. Страх измеряется в тупости. А тупость этого конкретного индивидуума не оставляла никаких сомнений. В таких случаях не надо быть великим мастером иллюзии, чтобы разобраться с ситуацией.
А вот с девицей всё было иначе — кажется, тут так просто не отделаешься.

Свалить в канализацию, оставив двух живых свидетелей этого, Деру не мог. Просто уйти и воспользоваться другим входом — время. Два трупа посреди бела дня в Эльфийских Садах да ещё и возле люка, которым он часто пользуется — отвратительно.
"Значит, одну проблему мы отложим чуть на потом" — решил данмер и поднял руку.

— Ну как же, конечно же есть такое местечко, — без тени юмора произнёс Деру, и в его ладони замерцал зелёный свет, который стремительной сферой поразил имперца прямо в голову. С такого расстояния не промажешь.
Глаза мужчины раскрылись — в них читался бесконечный ужас перед чем-то неизвестным, видимым только ему одному. Он тут же отпустил босмерку и попятился, дрожа от страха, а спустя несколько мгновений развернулся и побежал, спотыкаясь в панике и вопя что-то нечленораздельное. Едва он скрылся из дворика, как Деру быстро шагнул к девушке, схватил за запястье (да, не везёт ей сегодня) и мягко, но твёрдо поволок за собой. Откуда только в хрупком пожилом человеке, который до этого плёлся, словно больной мул, взялось столько силы?

Возможности осторожничать и выжидать, как обычно это делал данмер, не было. Уйдя в скрытность, он быстро распахнул люк, и кивнул босмерке — полезай.
— Живее, — прошипел Деру, подогревая её энтузиазм.

Впрочем, торопиться было необязательно. Где-то там уже были слышны возгласы стражи, которая, бросив свой обход, устремилась в погоню за безумным верзилой, орущим и размахивающим кинжалом. Чем ты тупее, тем сильнее на тебя действует "деморализация", впрочем, как и любое другое заклинание школы Иллюзии. Отныне судьба этого странного черноволосого имперца с паранойей скорее всего останется для нас загадкой.

— Идём, — лаконично бросил Деру и спустился по лестнице вниз, а затем скрылся за поворотом на севере.
Похоже, то, что девушка последует за ним, было для него очевидно — ну а куда ей ещё деваться?

Едва босмерка договорила, как из-за угла выглянул Деру. В первую секунду он выглядел встревоженно, а после — раздражённо. Данмер выразительным жестом обвёл рукой помещение, показал на ухо, затем провёл указательным пальцем по шее и наконец приставил его к губам, всё в целом это можно было расценить как "заткнись, тебя кто-нибудь услышит, и тогда крышка".

Требовательно махнув рукой, чтобы девушка шла за ним, он вновь скрылся за поворотом.
"Ещё немного, и я ею убью", — с досадой подумал эльф. Одна из причин, по которой он ненавидит женщин — их вечная тяга превращать любые события в фарс.

Убедившись, что девушка следует за ним, данмер вошёл в скрытность. Незнакомка вошла в скрытность вслед за ним — да, она действительно сообразительная.
И не зря — стоило пройти им несколько шагов, как по воде пошли круги и на берег выполз грязевой краб. Спутники прошли незамеченными. В последствии встретилась ещё пара, а один раз — гигантская крыса, поедающая какие-то помои в углу резервуара.

Они прошли по меньшей мере четыре резервуара, пока не добрались до туннеля с решёточной дверью, которую данмер открыл простым заклинанием (лезть за отмычками было лень). Вообще-то обычно эта дверь открыта, но время от времени кто-то из местных её закрывает. Деру не утруждал себя изучением распорядка дня и привычек местных, ему было достаточно знаний, как не наткнуться на кого-нибудь и как от кого-нибудь избавиться, в случае если стычка всё же состоялась.

Туннели, включающие в себя гидротехнические сооружения и отвечающие за функционирование канализации, не отличались от прочих туннелей коллекторов. Деру краем глаза заметил, что босмерка часто оборачивается и осматривается. Что ж — если она запоминает дорогу, то пусть — эти знания ей уже не пригодятся. Кстати, не только поэтому зря запоминает — все туннели прямые, без разветвлений и всегда ведут к какому-нибудь выходу.

Дойдя до очередного поворота, спутники в него не свернули — Деру пошёл прямо, до конца кишки, а затем, проведя какие-то несложные манипуляции, открыл тайный проход в стене справа. Повернувшись к эльфийке, он жестом пригласил её внутрь.

— Я боялся, что ты никогда не спросишь, — было бы проще, если бы она всё таки не задавала вопросов, но в конце концов, было бы чудом, если бы этого не случилось в конце концов. — Видишь ли, я учёный. И, как и большинству учёных, мне иногда нужны ассистенты. Надеюсь, я могу рассчитывать на твою помощь с учётом того, что я помог тебе избавиться от того бандита? Стой, — он вдруг направил в неё ладонь. — Здесь небезопасно просто так торчать, пойдём со мной, и ты задашь свои остальные вопросы.

Ну наконец-то. Едва девушка и данмер шагнули за тайную дверь, как стены позади них сомкнулись — мышеловка захлопнулась. Кроме Деру и разве что одной мелкой каджитки никто не знал как открыть эту дверь.

Помещение, в котором они оказались, было намного просторнее резервуаров канализации. Полутьма, едва разгоняемая дюжиной слабо горящих факелов, полукруглые своды, аккуратность, с которой кирпичики примыкали друг к другу, колонны, выполненные в неизвестном стиле — зал был не похож на творение древних айлейдов.

Спутники находились в первой половине зала, отделённой от второй высокими книжными шкафами. Судя по широкому дивану, столикам и полкам с разнообразными предметами, эта половина была жилой.
— Видишь ли, — начал Аарин, неспешно идя к проходу между книжными шкафами. Если босмерка последовала бы за ним, она могла бы почувствовать мерзкий запах разложения, смешанного с серой и ещё чем-то. — Все, кто меня знает, знает меня как дряхлого старикашку, доживающего свои годы и не представляющего ни малейшей угрозы. И мне не хотелось бы ломать этот имидж из-за того, что кто-то суёт свой длинный нос в чужие разговоры, а потом попадает в передряги в местах, где это совершенно излишне. Понимаешь о чём я? — Вопрос был задан уже из недр второй половины залы.

Велкиндский камень ещё не окрасился в красный цвет, но уже обрёл насыщенный малиновый оттенок. К счастью, Аарин успел. Подойдя к своему рабочему столику, на котором в специальном приборе-тисках покоился камень, лежал свиток с исследованием, чернильница, перо и статуэтка Вермины, он ссыпал добытые изумруды в раскрытую ладонь стоявшей возле стола каменной статуи кланфира. Дёрнул за рычаг в ней, и ладонь кланфира сомкнулась, превращая изумруды в пыль, высыпавшуюся в серебряную чашу под ладонью. Ссыпав пыль в одну из ячеек прибора с велкиндским камнем, данмер обернулся к забеспокоившимся за решёткой зомби — на него они давно перестали реагировать, но сейчас, видимо, почуяли запах его "гостьи". Камера с нежитью располагалась слева в нескольких метрах от рабочего пространства.

Деру даже не потрудился вникнуть в сказанное босмеркой. Какие-то конторы, какие-то лорды и направления — бюрократия, одним словом. Всё это было много лет назад. И через десять, пятьдесят, сто лет канет в небытие. То же, чему Аарин посвятил свою жизнь сейчас, будет вечным.

Времени, пока девушка в очередной раз повторяла, что она тут никаким боком, вполне хватило, чтобы препарат настоялся на изумрудной пыли. Камень почти покраснел — осталось дать настойке пропитаться его энергией.

— Это как — "пока"? И на что же, позволь поинтересоваться, направлен твой профессиональный интерес? — Данмер напряжённо вглядывался в айлейдский кристалл. Нужно было ещё некоторое время. — Между тем, может чаю? — Он с трудом оторвался от созерцания и вернулся в жилую часть, — или вина? Бренди? — Деру нейтрально смотрел на девушку.

Да, план изменился. Просто убить девушку сейчас, когда ему так нужен "ассистент" было бы непростительным упущением возможности.

— Осторожнее со словами, — Деру позволил себе усмехнуться. — Если ты сейчас на работе, то у меня проблемы. И следовательно — не только у меня.

"По хорошему не выйдет, да?"

Данмер демонстративно задёрнул вход между шкафами чёрной занавеской, как бы намекая, что это его личное пространство.
Он подошёл к одному из шкафов, достал дешёвое вино и кружку и уселся за стол.

— Я вижу, Вы стараетесь до последнего считать, что держите ситуацию под контролем, — медленно сказал данмер, наливая себе вина. — Полностью игнорируя тот факт, что Вас затащили в очень странное и не самое приятное место, а Ваша компания — подозрительный, вероятно сумасшедший старик, — он сделал глоток. — Давайте мы с Вами не будем тянуть каджита за хвост, и я Вам поясню вашу роль. Только мне хотелось бы, чтобы Вы сели, перестали вести себя так, как будто Вы в своей тарелке, выпили со мной, расслабились и внимательно выслушали. Если, конечно, Вам не кажется, что Вы на работе, а здесь соответствующее представительство Имперского Города. И наконец — мне намного комфортнее, когда ко мне обращаются на "ты", и звать меня можешь Содрином.

— Признаться, Элани, я с трудом боролся с желанием убить тебя всю дорогу. Вероятно ты подкупила меня тем, что вела себя совершенно не стандартно по сравнению с подавляющим большинством, — данмер поставил бутылку с бренди на стол и встал, чтобы взять вторую кружку из продуктового шкафа. — Это может прозвучать странно, но у меня биофобия. Я не выношу присутствия живых возле себя, — эти слова Деру сказал, уже сев напротив босмерки и глядя ей прямо в глаза. — Ты знаешь, что такое страх? Когда разум тонет в чёрном тумане, когда руки трясутся и ноги подкашиваются. Хочется бежать. Или убивать, — рука с кружкой и в самом деле дрожала. В какой-то момент речи Аарина кружка задела горлышко бутылки и через секунду она полетела на каменный пол. Данмер заметил слишком поздно — его рука зачерпнула воздух, а бутылка разбилась, заполняя просветы между плитами тёмным бренди. — Вот видишь? И поэтому я живу здесь.
Эльф встал и, не найдя взглядом на полке сиродильского бренди, ушёл во вторую часть комнаты, бросив: "Принесу другое".

Нелепый фарс. Деру понадеялся, что представление удалось. Насколько бы всё было проще, если бы зелье, что он изготовил, было бы ядом — в таком случае его просто можно было бы нанести на нож и проткнуть порядком надоевшую босмерку. Ну не вливать же силой — к такому роду неизящного насилия Аарин, мягко говоря, не привык.

У данмера ушло примерно секунд шесть, чтобы добавить препарат в бренди и сунуть в карман чёрный камень.

— А у тебя есть фобии, Элани? — вернувшись, сказал он и принялся наливать питьё в чашку. Цвет и запах соответствовал сиродильскому бренди, разве что был едва ощутимый аромат жёлтого пикнопоруса, который мог вычленить только опытный алхимик.